Действие разворачивается в подземке Нью-Йорка, где обычный рабочий день нарушают четверо вооружённых злоумышленников, захватывающие вагон поезда, следующего по маршруту Пелэм 1-2-3. Преступники берут в заложники всех пассажиров — всего 18 человек — и предъявляют властям ультиматум: выкуп в размере миллиона долларов в течение часа, иначе каждую минуту задержки они будут убивать одного заложника.
