События фильма разворачиваются в октябре 1942 года, когда в водах у восточного побережья Китая тонет японский грузовой лайнер Lisbon Maru, на борту которого находилось более тысячи британских военнопленных, захваченных после падения Сингапура. Японские командиры не предпринимают никаких мер для спасения пленных, оставляя их на тонущем судне без возможности спастись самим.
